Box with Courtiers, Carts, and Blossoms, mid-18th century
Japanese
The decorative potential of lacquer has been exploited in Japan since the sixth century, in a variety of styles and techniques. Long admired for their durability and excellent finish, beautifully decorated lacquer objects were used as votive offerings in temples and as luxury items by the nobility. With the rise of a middle class in the Momoyama period (1573–1615), lacquer was put to new purposes. Among the new, practical lacquer items to appear were portable boxes in which the decoration continues from the lid and around the sides of the box, creating a harmony of form and decoration. In the Edo period (1615–1868), the working of lacquer reached new levels of artistic and technical refinement.
The decorative use of gold, lead, and mother-of-pearl and shell inlay in the scene of courtiers, carts, and blossoms on this box exemplifies the sophistication of design that Edo lacquerwares had attained. The scene depicted on the exterior of the box probably comes from the Tale of Genji, the famous Heian-period romantic novel written by Lady Murasaki Shikibu (c. 973–c. 1015). The specific subject is difficult to determine, but the prominence of the motif of bullock carts suggests that it might have been inspired by the episode “Karuma arasoi” (Battle of the Carts).
El potencial decorativo de la laca viene explotándose en Japón desde el siglo VI, con una variedad de estilos y técnicas. Admirados durante mucho tiempo por su durabilidad y excelente acabado, los objetos de laca, con su hermosa decoración, se utilizaban como exvotos en los templos y como artículos de lujo en las altas esferas. Con el ascenso de la clase media en el periodo Momoyama (1573–1615), se dieron nuevos usos a la laca. Entre los nuevos artículos de laca prácticos que aparecerían se encontraban las cajas portátiles, cuya decoración se extiende más allá de la tapa para abarcar los lados de la caja, generando armonía entre la forma y la decoración. En el periodo Edo (1615–1868), el empleo de la laca alcanzó nuevos niveles de refinamiento artístico y técnico.
El uso decorativo del oro, el plomo y de las incrustaciones de nácar y caracolas en la escena de cortesanas, carros y flores que vemos en esta caja es un perfecto ejemplo de la sofisticación que alcanzó el diseño de los artículos de laca del periodo Edo. La escena que se representa en el exterior de la caja probablemente proceda de La historia de Genji, la famosa novela romántica del periodo Heian escrita por la autora Murasaki Shikibu (c. 973–1015). Resulta difícil determinar el tema específico, pero el lugar destacado que ocupan los carros tirados por bueyes sugiere que el motivo podría estar inspirado en el episodio “Karuma arasoi” (Batalla de los carros).
(Spink & Son, Zurich, Ltd., Switzerland);
purchased by Kimbell Art Foundation, Fort Worth, 1976.