Kneeling Mother and Child, late 19th century
Makonde
Among the few East African peoples who make sculptures in any quantity, the Makonde produce unusually naturalistic figures. A strong sensuality in the representation of the body is complemented by the attention given to intricate detailing, which often centers on an elaborate coiffure or tribal markings. These designs are viewed by the Makonde people as indications of rank, status, and identity, as well as decoration—Makonde females are scarified as they pass to adulthood.
Most African mother-and-child sculptures are intended to ensure fertility, but this piece is concerned with the high status of the female in that matriarchal society. It is thought to represent the primeval matriarch who founded the Makonde tribe. Details of the vigorously carved sculpture are sensitively articulated, including the mother’s hooded eyes and her fingers holding the sling in which the baby straddles her back, its tiny feet and hands extended. The ears and upper lip are pierced and hold ornaments, which are symbols of leadership in this region of East Africa. Great care is given to the representation of facial scarification, which is typical of Makonde figural sculptures and certain kinds of masks. Also characteristic is the imaginatively cut hair: the design would have been achieved by shaving away part of the hair and sculpting the rest into a raised design.
Los makonde, uno de los pocos pueblos del este africano que producen una cuantidad de esculturas, crean figuras inusualmente naturalistas. La fuerte sensualidad en la representación del cuerpo humano se complementa con la atención que prestan a los intrincados detalles, que suelen presentarse en peinados elaborados o marcas tribales. Para los makonde, estos diseños no solo son marcas de rango, estatus e identidad, sino también decoraciones: a las mujeres makonde se las escarifica cuando llegan a la adultez.
La mayoría de las esculturas africanas en las que se representa a una madre con su hijo tienen por objeto asegurar la fertilidad; sin embargo, esta pieza da cuenta del alto estatus de la mujer en esta sociedad matriarcal. Se cree que representa a la matriarca primigenia que fundó la tribu makonde. Los detalles de la escultura, vigorosamente tallados, están articulados con sensibilidad, como puede apreciarse en los párpados caídos de los ojos de la madre o en la forma en que sus dedos sostienen el canguro en el que se sienta el niño a su espalda, con sus pequeños brazos y piernas extendidos. En esta zona del este de África, las perforaciones y los adornos en las orejas y el labio superior son símbolos de liderazgo. La escarificación facial ha sido tratada con gran cuidado, rasgo típico de las esculturas figurativas de los makonde, así como de algunos tipos de máscaras. Otro rasgo característico son los cortes de pelo originales: el diseño se habría logrado afeitando parte del pelo y modelando el resto para lograr un diseño elevado.
Pitt Rivers collection, England.
Armand P. Arman (born 1928), Paris and New York, to c. 1977;
purchased by (Ben Heller, Inc., New York), 1977;
purchased by Kimbell Art Foundation, Fort Worth, 1979.