Arhat Taming the Dragon, early 14th century
Chinese
Arhats (in Chinese, lohans) were the original disciples of the Buddha, enlightened beings of exceptional wisdom, endowed with supernatural powers. One of their primary roles is to serve as guardians and advocates of the Buddhist Law (dharma). Worship of a group of sixteen arhats was set forth in an Indian sutra that was translated into Chinese in the mid-seventh century. By the end of the tenth century, two additional arhats were added, one paired with a tiger and the other one with a dragon. The dragon, regarded as a divine animal in China long before the advent of Buddhism, personified potentially fearsome natural phenomena associated with water, thunder, and rain.
In this dramatic composition, a seated arhat, accompanied by a guardian king, a monk, and a child, confronts a dragon as it emerges from a body of water. The figures are rendered in a fine, linear ink technique while the landscape setting is painted with bolder, more expressive brushwork. The turbulent water, fluttering robes, and wide-eyed expressions of the figures imbue the scene with considerable movement and tension. The arhat, depicted with an intense and slightly malevolent expression, appears to be subduing the force of the dragon with his gaze, drawing the beast into his magic alms bowl, which sits on a rock between them. The dragon’s act of submission to the arhat glorifies the supernatural power of the Buddhist saint.
Adult: Arhat Taming the Dragon
Los arhats (en chino, lohans) fueron los discípulos originales de Buda, seres iluminados de una sabiduría excepcional y dotados de poderes sobrenaturales. Uno de sus principales cometidos era servir de guardianes y defensores de la ley budista (dharma). El culto a un grupo de dieciséis arhats se expuso en un sutra indio traducido al chino a mediados del siglo VII. Hacia finales del siglo X se habían añadido dos arhats más, uno emparejado con un tigre y el otro, con un dragón. Este animal, considerado sagrado en China mucho antes del advenimiento del budismo, encarnaba fenómenos naturales potencialmente aterradores asociados con el agua, los truenos y la lluvia.
En esta dramática composición, un arhat sentado, acompañado por un rey guardián, un monje y un niño, se enfrenta a un dragón que emerge de una masa de agua. Las figuras están representadas con una delicada técnica de tinta lineal, mientras que el paisaje está expresado con pinceladas más enérgicas y expresivas. El agua turbulenta, las túnicas que revolotean y las expresiones boquiabiertas de las figuras otorgan a la escena una importante sensación de movimiento y tensión. El arhat, representado con una expresión apasionada y ligeramente maligna, parece estar dominando la fuerza del dragón con la mirada, conduciendo a la bestia hacia su cuenco mágico para limosnas, apoyado sobre una piedra situada entre ambos. El acto de sumisión del dragón frente al arhat ensalza el poder sobrenatural del santo budista.
(Leighton R. Longhi, New York), by 1986;
purchased by Kimbell Art Foundation, Fort Worth, 1987.