Jar in the Shape of a Stupa, late 6th or early 7th century A.D.
Chinese
This unusual pottery jar illustrates the early assimilation of Buddhist motifs to the decoration of Chinese mortuary objects. The swelling, ovoid body resembles the shape of a stupa (in China, a pagoda), a traditional Indian structure that houses relics of the Buddha and marks the site of a sanctuary. The shoulder of the vase is decorated with a band of lotus roundels above a band of monster masks, both in relief. The cover, which imitates the top of the stupa, consists of a series of simplified “umbrellas” crowned by a jewel and a band of relief monster masks.
With the introduction of Buddhism into China in the third century A.D., the lotus became a pervasive motif in secular as well as religious art, symbolizing both the Buddha himself and Buddhist purity. The fantastic monster masks have their origin far to the west, where they may have been borrowed from the Gorgon mask of Greek mythology. In Chinese Buddhist iconography these masks assume the role of guardians of the Buddhist law. Here they may have served to expel evil influences from the grave, as this jar would have been among the diverse assemblage of objects included in a Chinese tomb of the late sixth or early seventh century. In this capacity, it may also have functioned as a container for some relic or sacred token belonging to the deceased.
Esta inusual vasija de cerámica ilustra la asimilación temprana de los motivos budistas a la decoración de los objetos funerarios chinos. El cuerpo abultado y ovoide se asemeja a la forma de una estupa (una pagoda en China), una estructura india tradicional que alberga reliquias del Buda y marca el emplazamiento de un santuario. El hombro de la vasija se encuentra decorado con una franja conformada por lotos redondos sobre otra banda de máscaras de monstruos, ambas en relieve. La tapa, que imita la parte superior de una estupa, está compuesta de una serie de “paraguas” simplificados, coronados por una joya y una franja de máscaras de monstruos en relieve.
Con la introducción del budismo en China en el siglo III d. C., el loto, que simboliza al Buda y a la pureza budista, se convirtió en un motivo dominante tanto en el arte secular como en el religioso. Las fantásticas máscaras de monstruos tienen su origen mucho más al oeste, donde podrían haberse inspirado en la máscara de la Gorgona de la mitología griega. En la iconografía budista china, estas máscaras asumen el papel de guardianes de la ley budista. Aquí podrían tener por objeto expulsar las influencias malignas de la tumba, ya que esta vasija se habría encontrado entre la serie de objetos alojados en una tumba china a finales del siglo VI o principios del VII. De la misma manera, podría haber funcionado asimismo como recipiente para alguna reliquia o amuleto sagrado pertenecientes al difunto.
(Oriental Art Gallery, Ltd., London);
purchased by Kimbell Art Foundation, Fort Worth, 1994.