Two Gibbons Reaching for the Moon, c. 1770
Ito Jakuchu, Japanese
This charming painting depicts a mother gibbon dangling her baby by the arm as she hangs from a tendril suspended from a tree. The title of the painting is a reference to the Zen Buddhist concept that simple people and animals often mistake the reflection of the moon for the moon itself. In this case it is both the baby gibbon and its mother who are trying to grasp the moon’s reflection in the water—though not physically depicted here, its presence is understood. The subject also alludes to the dilemma of the human condition: we reach for the unreal (in this case the reflection of the moon) instead of looking for proper spiritual substance. Jakuchu has imbued the subject with both humor and affection—the gibbons may be confused, but if they stop searching for the truth, all will be lost. And although the moon is not actually represented, its round shape is mirrored in the gibbons’ faces.
Beginning in the 1760s and throughout the 1770s Jakuchu spent extended periods of seclusion at the Obaku Zen temple of Sekihoji, south of Kyoto. This painting corresponds to that period, when Jakuchu increasingly chose to depict Zen subjects executed in ink-monochrome style in which basic and geometric forms would assume prominence over any approximation of realism.
Adult: Two Gibbons Reaching for the Moon
Esta encantadora pintura representa a una madre gibón con su cría colgando del brazo, a la vez que ella cuelga de un zarcillo suspendido de un árbol. El título de la pintura hace referencia al concepto del budismo zen que propone que las personas ingenuas y los animales suelen confundir el reflejo de la luna con la luna misma. En este caso, tanto la cría como la madre intentan alcanzar el reflejo de la luna sobre el agua, cuya presencia se sobreentiende, si bien no se encuentra representada en la obra. El tema es también una alusión al dilema de la condición humana: intentamos poseer aquello que no es real —en este caso, el reflejo de la luna— en lugar de buscar la verdadera esencia espiritual. Jakuchu logra imbuir tanto humor como ternura al tema: puede que los gibones estén errados, pero si dejan de buscar la verdad, todo está perdido. Y, aunque no veamos la luna en la obra, su forma redonda se refleja en las caras de los gibones.
A partir de la década de 1760 y durante toda la siguiente, Jakuchu pasó largos periodos de tiempo recluido en el templo zen Obaku de Sekihoji, al sur de Kioto. Esta pintura pertenece a aquel periodo, cuando Jakuchu favoreció cada vez más la representación de temas zen en un estilo monocromo de tinta en el que formas geométricas y básicas cobraron mayor importancia que cualquier acercamiento realista.
Oki collection, Japan;
private collection, London, 1980, 2005;
purchased by Kimbell Art Foundation, Fort Worth, 2005.