Penitent Mary Magdalene, 1625–26

Artemisia Gentileschi, una de las pintoras italianas más importantes y consumadas del siglo XVII, fue un modelo emblemático de perseverancia, determinación y éxito a pesar de los numerosos obstáculos a los que se enfrentó como mujer. Formada en Roma en el taller de su padre, Orazio Gentileschi, amigo y seguidor de Caravaggio, la indomable Artemisia persiguió con tenacidad sus ambiciones profesionales en sus propios términos.

Al igual que Caravaggio, Artemisia pintó a María Magdalena en numerosas ocasiones, creando nuevas expresiones de la espiritualidad de la santa mediante un diestro uso de la luz y la sombra y una intensa presencia física. Aquí, María Magdalena cierra los ojos y pasa los dedos por una cascada de cabello castaño rojizo. En las sombras, a la izquierda, un frasco de ungüento y un pequeño espejo están apoyados sobre una mesa. Estos objetos posados allí con descuido, junto con su pulsera y su pendiente de perlas, la identifican como Santa María Magdalena, quien ha renunciado a su antigua vida de lujo y vanidad y cierra los ojos para reflexionar sobre su pasado pecaminoso, consagrándose a Cristo.

Indiferente a su apariencia, entra en un reino espiritual. La sensualidad de la pintura de Artemisia no solo transmite la historia de María Magdalena, sino que también aprovecha el poder del arte para establecer una conexión íntima con el espectador. A diferencia de algunas de sus narraciones más violentas sobre mujeres fuertes y heroicas, como Judit y Lucrecia, la Magdalena de Artemisia captura un momento introspectivo de arrepentimiento y reflexión, de gran intensidad espiritual.

Esta pintura fue adquirida por Fernando Enríquez Afán de Ribera, tercer duque de Alcalá y luego virrey de Nápoles, cuando era embajador en Roma (1625-26). María Magdalena penitente se expuso más tarde en su residencia de Sevilla y se copió muchísimas veces. La pintura original, sin embargo, desapareció hasta hace poco, cuando fue redescubierta en condiciones excepcionales.